বিশ্বকাপ বাছাইয়ে নর্থ মেসিডোনিয়ার স্বপ্নযাত্রা থামিয়ে কাতার বিশ্বকাপের টিকেট নিশ্চিত করলো পর্তুগাল। বাঁচা-মরার লড়াইয়ে ঘরের মাঠে মঙ্গলবার রাতে প্লে-অফের ফাইনালে মেসিডোনিয়াকে ২-০ গোলে হারায় ক্রিস্তিয়ানো রোনালদোর দল। দলের হয়ে জোড়া গোল করে ম্যাচের নায়ক ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের তারকা ব্রুনো ফার্নান্দেজ।
প্লে-অফ সেমি-ফাইনালে অঘটন জন্মদিয়ে বিশ্বকাপ বাছাইয়ে দৌড়ে থাকা ইতালিতে বিদায় করে ফাইনালে জায়গা করে নেয় নর্থ মেসিডোনিয়া। তবে এবার আর প্লে-অফ ফাইনালে অঘটন ঘটাতে পারেনি মেসিডোনিয়া। এদিনে নিজেদের মাঠে শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলতে থাকে পর্তুগাল।
রক্ষণে মনোযোগী উত্তর মেসিডোনিয়া এ ম্যাচেও পর্তুগালকে আটকানোর ফন্দি সাজিয়েছিল কিন্তু সেই ফাঁদে আটকানোর আগেই ম্যাচে লিড নেয় রোনালদোরা। মাঝ-মাঠ থেকে বল এগিয়ে নিয়ে গিয়ে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের সতীর্থ রোনালদোর সঙ্গে ওয়ান-টু পাস খেলে ম্যাচে ৩২ মিনিটে মেসিডোনিয়া জালে বল জড়ান ব্রুনো ফার্নান্দেস।
এরপর ম্যাচের দ্বিতীয় গোল আসে পরের অর্ধে, ৬৫তম মিনিটে। দিয়েগো জটা কোনাকুনি বাড়ানো বল ধরে জোরাল ভলিতে গোল করেন ব্রুনোই। এরপর আর খুব একটা লড়াই করতে পারেনি নর্থ মেসিডোনিয়া। প্রতি-আক্রমণে আরও কয়েকটি সুযোগ আসে স্বাগতিকদের সামনে। কিন্তু কোনোটিই কাজে লাগাতে পারেনি তারা।
এ জয়ে নিয়ে টানা ষষ্ঠবারের মতো বিশ্বকাপে উঠল পর্তুগাল। আর ৩৭ বছরের রোনালদো বিশ্বকাপে যাচ্ছেন পঞ্চমবারের মতো। এবং সম্ভবত এটাই তার শেষ বিশ্বকাপ।
এদিকে কাতার বিশ্বকাপে টিকেট আগেই নিশ্চিত করা ব্রাজিল। দক্ষিণ আমেরিকা অঞ্চলের বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে ম্যাচে বলিভিয়ারকে ৪-০ গোলে উড়িয়ে দেয় সেলেসাওরা। ব্রাজিলের হয়ে জোড়া গোল করেন রিশার্লিসন, একটি করে লুকাস পাকেতা ও ব্রুনো গিমারেস। এই জয়ে ১৭ ম্যাচে ১৪ জয় আর ৩ ড্রয়ে ৪৫ পয়েন্ট ব্রাজিলের।
অন্যদিকে বিশ্বকাপ বাছাইয়ের আরেক ম্যাচে ইকুয়েডরের বিপক্ষে ১-১ গোলে ড্র করে ব্রাজিলের মত আগেই বিশ্বকাপের টিকেট নিশ্চিত করা আর্জেন্টিনা। নির্ধারিত ৯০ মিনিট ০-১ ব্যবধানে এগিয়ে থেকেও শেষ মুহুর্তে গোল হজম করে নিশ্চিত জয় হাতছাড়া করে ড্র নিয়ে মাঠ ছাড়ে লিওনেল স্কালোনির শিষ্যরা।
বিশ্বকাপ বাছাইয়ের আরেক ম্যাচে সালাহর মিশরকে কাঁদিয়ে ১২০ মিনিট রোমাঞ্চ ছড়ানোর পর টাইব্রেকারে জিতে কাতার বিশ্বকাপ নিশ্চিত করলো সাদিও মানের দেশ সেনেগাল। আফ্রিকান অঞ্চলের বাছাইয়ের প্লে-অফের দ্বিতীয় লেগে টাইব্রেকারে ৩-১ ব্যবধানে মিশরকে হারিয়ে তৃতীয়বারের মত ফিফা বিশ্বকাপে সেনেগাল।